Мы с начальником тюрьмы подошли к сетке, за ней - толпа мальчишек подросткового возраста, чумазые, и оттого похожие друг на друга.

Я стал вызывать Ваську по фамилии. Молчание. Переглядывание. Один осмелился подойти к сетке.

- Я Васька Басов.

- Нет, не ты. Передайте Ваське, что приехал из Харькова его брат Сергей, привёз посылку с продуктами. У меня отпуск на три дня, по колонии искать его не намерен. Если не выйдет, уезжаю обратно, и никакой передачи ему не будет!

Угроза возымела действие. Гляжу, в дверь протискивается наш Васька. Встал у дальней стены, голова опущена.

- Этот? - спросил начальник колонии.

- Да, это он. Здорово, Полковник!

Васька, не скрываясь, расплакался. Видно, несладко ему пришлось. Я его с детства знаю: кремень парнишка.

Мне позволили пройти внутрь колонии, в большую казарму барачного типа. Топчаны. Надзирательницы - женщины.

Выкладываю продукты. Васька, страшно голодный, уплетает припас за обе щёки. Вокруг нас толпа мальчишек, смотрят, как Васька ест.

- Серёжа, у нас тут всё поровну, - говорит Васька. - Если кому передача, то делят на всех. Можно, я разделю?

- Дели, раз у вас такое правило.

Я сходил на базар и купил им ещё хлеба и чеснока.

У начальника колонии я выспросил, что надо дальше делать, чтобы освободить Ваську. Я готов был тотчас взять его и увезти с собой.

Оказывается, Васька и двое его товарищей были осуждены "тройкой" за бродяжничество. Назначенная медкомиссия признала их совершеннолетними. Чтобы его отпустили, необходимо свидетельство о его рождении.

- Только с присылкой документа вы поспешите, - сказал начальник колонии. - Через месяц будет очередной этап, их всех отправят по разным колониям отбывать наказание.

Накупив ещё продуктов и оставив денег Ваське, я вернулся в Харьков. В ушах звучала Васюткина слёзная просьба: "Серёжа, заберите меня отсюда. Я никогда больше не убегу из дома. Скажи папаше, что я…"

В борьбу за спасение Василка включился саратовский Аркадий и оба москвича: Александр и Михаил. Весь июль шла телеграфная переписка. Папаша прислал телеграмму, что Васькины метрики высланы на имя начальника Хопёрского Детприёмника. Аркадий съездил в Хопёрск. Оказывается, метрики запоздали, парнишек отправили по этапу в места отбывания наказания.

Братья москвичи атаковали ГУЛАГ, добились ответа, что метрики получили. Произошла судебная ошибка, приговор "тройки" отменён. Отцу на бланке сообщили: "Ваш сын будет освобождён немедленно по прибытии эшелона по назначению".

Наконец, в августе отец прислал письмо, что Василко дома. Мы, было, облегчённо вздохнули, но оказалось, что преждевременно. Васька нахватался в колонии всяких вредных привычек: пил, курил, только что не воровал. И, конечно, никого не слушался. Папаша забил тревогу.

О том, что было потом, рассказ ещё впереди, а пока о моей жизни в Харькове.