У меня не было никакого иного чувства к Кате, кроме жалости. Драка в Городском саду, где я не столько бил сам, сколько уклонялся от ударов, была досадным происшествием - и всё. Вот уладит "Горошек" свои отношения с матросом Виталькой, я уйду с чувством выполненного долга. Может - продолжим знакомство, а может - и нет.

- Давай, отвечай, Катька, с кем пойдёшь? - заговорил Виталька, совсем не страшный без финки. - С "москвой" или со мной?

Девчонка призадумалась над предложением, впервые посмотрела на каждого с чисто женской проницательностью. Что она думала тогда, я так никогда и не узнаю, не скажет она, великая молчунья. Понимала ли она, что решается её судьба, и ей предложено пойти с кем-то и с ним… остаться? Я до сих пор чувствую на себе испытующий взгляд этих больших голубых глаз, решающий судьбу всех троих.

- Не пойду я с тобой, Виталька, - наконец сказала Екатерина.

Услышав это, я чего-то испугался. Будто было сказано и за меня. Да она, эта пичуга, уж не замуж ли за меня собралась? Вот это да! А я ни о чём таком и не думал. Ну, а ты-то, Виталька, что умолк? В драку лез, на что рассчитывал, посмеяться - да? Кажется, ты доволен, что выбор пал не на тебя, а на "москву". Меня-то в ваши отношения впутывать зачем? Вы тут всю жизнь жили рядом, знаете друг друга, а я всего лишь залётный "Товарищ Перекатиполе". Может, у меня другая девушка на примете? Слышь, Виталька, сейчас же скажи "Горошку", что ты её любишь. Я ведь всё равно уеду от вас. У меня и договор-то всего на год… Ну?!

- Катька, отойдём за угол на несколько слов, - потребовал Виталька и, схватив пичугу за руку, потянул её в темноту переулка.

Екатерина вырвала руку и посмотрела на меня осуждающе. Я понял её взгляд.

- Ну, хватит притворяться, - прикрикнул Виталька. - Целовалась со мной? Целовалась. Говорила "люблю"? Говорила.

- Врёшь! - закричала Катя. - Не верь ему, он всё врёт!

Но Виталька, не обращая на её крики внимания, потащил девушку. Екатерина сопротивлялась и глядела на меня с мольбой и укором: разве я не тебя только что выбрала? Прямое насилие совершалось на моих глазах.

- Отпусти девушку. Она с тобой идти не хочет и… не пойдёт!

Виталька отнял руки, сунул их в карманы брюк. Покачиваясь, стоял он - взгляд бодливый - и думал, чем бы припугнуть "москву"?

- Она - не девушка!!! - крикнул он.

Это уж было слишком.

- А ну, иди отсюда! Бери свой нож и уматывай - кричал я. - И не советую тебе появляться на моём пути. Тронешь девчонку, уложу на лопатки. Помни…