- Мать, слышишь, а, мать? - через стол говорит подвыпивший Сергей. - Отдай мне свою избушку на курьих ножках под баню. Мыться будете ко мне ходить…

- А совесть у тебя есть? - отвечает Елена Михайловна. - Или залил зенки-то горькой, и - пропала? У сироты последнее хочешь отнять? Я же вот энтими руками сама его строила.

Серёгу этим не пронять. Он решил затеять свару.

- А чо отец молчит? Раз пришла к нам в дом Михайловна женой и матерью, значится, всё у нас должно быть напополам. Мы ушли в свои дома, вы остались в старом. У вас баня есть, а у нас - нет. Могли бы и по-родственному отдать сыну, ежели любите его.

Ссоры в семье и раньше случались, но такого откровенного наскока не бывало. Катя встала из-за стола, поблагодарила отчима и всех старших за угощение и ушла к себе. Трёхлеток Алёшка вскарабкался к Ивану Алексеевичу на колени. Молчали. Елена Михайловна ждала, что скажет муж своему старшему сыну. Ведь Серёга, здоровенный мужик, открыто над ними смеялся.

- Та-ак, сын мой старший, Сергей Иванович, - неторопливо, что предвещало бурю, заговорил Иван Алексеевич.

- Не надо, Ваня, - хотела остановить мужа Елена Михайловна, но поздно.

- Значица, тебе не хватает вдовьего дома, чтобы из него выделать себе баньку? - продолжал Иван Алексеевич, а его ручища сгребала скатерть со стола.

Елена Михайловна безостановочно гладила его руку, утишая гнев.

- Не надо, Ваня, не надо…

- Чего ж ты не потребуешь у меня, твоего отца? Вон амбар стоит во дворе - зачем он нам? Давай сломаем… Молчишь?

Серёга молчал, боялся, ударит отец. Но на этот раз обошлось без драки. Только приказал отец сыну:

- Не ходи ты к нам боле. Не гневи Бога, не трави сердце. Осерчаю - прибью, выродок.

Прошло совсем немного дней, и Иван Алексеевич заговорил о замужестве падчерицы.

- Есть человек из хорошей семьи. Знаю я весь их род: из полесовщиков. Люди самостоятельные, не гуляки какие. Батятины. Жених в главных бухгалтерах при леспромхозе. Видел нашу Катю, нравится она ему.

- Знаю про такого парня, бабы судачили. Во-первых, он разженя, во вторых, старый. Не пойдёт Катерина за такого.

- Балуешь ты её, Еля, много воли даёшь. Завсегда родители невест да женихов подбирали. Жили ведь… Батятины могут и сватов заслать.

- Не надо, Ваня, не пойдёт она за старого разженю. Какая нужда? Вон учиться ехать хочет. Сама себе найдёт. А то вон с братиком Лёлькой доживать век станут. Хватит ли у нас сил сыночка на ноги поднять? На Катерину надежда в случае чего. Мы её вырастили, она - брата Лёльку.

- Ты чего это говоришь, любая моя? Нам ещё жить да жить. Да мы ещё на свадьбе у Лёльки погуляем!

- Сердечко, Ваня, что-то стало…

- И из головы выбрось, любая моя…

В избу вбежали двое парнишек: Лёлька да Витька, дядька да племянник, а с ними козлёнок.

- Тятя, смотри!

- Дедуня!...

- Куда, разбойники? Козла - в горницу?!

- Деда, он маленький.

- Сейчас насыплет нам чёрного горошку на пол. Маленький…