В школе, бывшей гимназии, что возле Молотовой фабрики на Бучиле, Катя изучала географию. Знает она моря и океаны, горы и низменности, Урал, Украину, Россию. Но и предположить Катенька не могла, что скоро она увидит большую страну СССР не на карте, узнает не понаслышке, а увидит те края… из-за мужниной спины.

Из пионерского лагеря Катя вернулась насмерть перепуганная. Несколько дней не выходила на улицу. Елена Михайловна пребывала в тревоге: не обидел ли кто - вечная материнская забота. Заступиться-то некому. Спрашивала, что случилось. Но Катя, по характеру похожая на отца - молчуна и упрямца, отмалчивалась, так что допытаться матери не удалось. Только из разговоров Кати с подружкой стало Елене Михайловне ясно, что произошло.

Подружка, с которой Катя вместе была в лагере, зашла на третий день. Девчонки ушли шептаться за кухонную занавеску. Какой-то физкультурник Виталька… "Уж не тот ли Виталька, сын вдовушки Пискуновой, с крайнего дома на улице?" - подумала Елена Михайловна. - Нехорошо подслушивать, да иного способа дознаться нет. Чего же испугалась кровинушка моя?"

Оказалось, что Виталька обнял и насильно поцеловал. Она ему пощёчину влепила. Ну, такое бывает и в любви, и в ненависти. С пощёчины порой и начинается то самое, что потом переходит в любовь. Но тут нет ещё любви, потому что Виталька предложение нехорошее сделал: пожить сначала вместе какое-то время, а уж потом, если будет желание, и пожениться можно.

"Ах ты, сукин кот! Сын самогонщицы! - мысленно проклинала парня Елена Михайловна. - Отчишко был варнак, пропойца, жизнь в канаве закончил, и сын - туда же. Все на завод тянутся, профессию трудовую получить. А этот в двадцать-то лет спасателем на лодочной станции устроился. Да там пьяница на пьянице и пьяницей погоняют. Ну, слава богу, ничего серьёзного у них не случилось".

Не успокаивалось сердце Елены Михайловны. Пришла пора всерьёз подумать о дочери, о её судьбе.

- Как дальше-то мыслишь, доченька, жизнь свою устраивать? Может, кто из парней у тебя на примете есть?

- Никак замуж меня хочешь вытолкнуть? - обиделась Катя. - Учиться поеду в Челябинск, мама, в педагогический. Выучусь на учителя, возьму тебя к себе.

- Что ж ты одну меня возьмёшь? А у тебя вон братик подрастает. А отца не возьмёшь - не любишь, да?

- Люблю, наверное, - помолчав, ответила Катя.

- Не обещай, чего не сможешь сделать-то. Поедешь учиться, мало ли какого молодца встретишь, позабудешь и про мать, и про отца…

- Опять ты, мама, за своё. Сказала: не выйду ни за кого.

- Когда-нибудь выйдешь, так жизнь устроена.

Вот такие заботы у Елены Михайловны. Маленькие детки - маленькие бедки, большие дети - большие беды. А тут ещё Сергей-пожарник припожаловал с претензией. Как раз сидели за столом…

Сыновья Ивана Алексеевича, Серёга с Андреем живут уж давно в новых домах, у каждого лошадь и коровы - отец постарался, да и мачеха тоже. Сколько труда положили! А сыновьям всё мало.