Увидев меня, мальчишка бросился бежать вниз по Приютской, в овраг. Ядвига сходила в дом, взяла спелёнутого ребёнка.

- Извините, Ядя, но я всё слышал, - сказал я. - Мало что понял, а расспрашивать не буду. Скажу вам, чтобы успокоить: я тоже из деревни. Ещё два года тому назад ходил в хлебопашцах. Нас выгнали из дома, а дом, всё имущество и хлеб отобрали.

- Вы, Аркадий, не должны этого говорить при муже и при Леокадии. Аркадий об этом - ни слова.

- А у нас с Аркашей отцы разные.

Ядвига меня поняла. Ждала, видимо, и иных вопросов от меня, но я не стал допытываться, достаточно было того, что я услышал.

Я догадывался, что Аркадий сильно зависит от начальника милиции.

- Ты на него работаешь? - спросил я как-то Аркашу.

- С чего ты взял?

- Ты ж от него зависишь.

- В чём?

- Если честно, Аркаша... Это он тебя пригласил из Чистополя в Саратов?

- Ещё что?

- Тебе грозила тюрьма и разоблачение… Потому ты женился на женщине старше тебя на восемь лет?

- ...

- Ты не любишь Лёдю, - дрожа от страха, договорил я и подумал: зачем я это говорю, не зная ничего точно.

Аркадий молчал.

Случись такое в деревне, мы с Аркашей схватились бы. Он бы звезданул мне по уху: не лезь не в свои дела. А тут он отвернулся, оделся и пошёл по каким-то своим делам.

На другой день мы вышли из дома вместе, собираясь идти на работу, и он сказал, видимо, передуманное ночью:

- Ты зачем ко мне сюда приехал? Работать или дознание вести: кто как живёт и почему? Что это за привычка у тебя всех брать под подозрение? Я же не спрашиваю, почему ты сбежал из Большого Панова и как прижился в Москве? Каждый приживается, как сможет и сумеет. Заруби себе это на носу.

- А ты помнишь, о чём мы, четверо братьев, уславливались в Москве в твой приезд? - спросил я. - Каждый из нас, что-либо предпринимая, должен помнить: ошибочный шаг его отразится на всех. Мы связаны по гроб жизни одной верёвочкой - братством.

Знаю, ты со своим шурином, начальником милиции, ездите по сёлам, отнимаете у народа хлеб. Ты … Сын хлебороба… Люди голодают, умирают от голода, а вы!? Напишу братьям, проклянём, как Кольку-иуду.

- Ездить - езжу, но не для отъёма хлеба, - сказал Аркадий.

- Раз работаешь на милицию, прикажут - будешь отнимать. У нас в КБ работают два конструктора, у них родители в деревне живут. Говорят, что там семьями умирают. Едят всё, что можно и нельзя, даже людей…

- Провокационные слухи. Хлеб отбирают только у кулаков.

- А у нас в Панове всё отобрали, ты это забыл? Или у нас с тобой действительно отцы разные?