Наступали на Кировоград. Шли почти без боёв от деревни к деревне. Потерялся санинструктор Чистяков. Где тут искать: батальоны, роты перемешались в наступлении. Однако, на одном из привалов, я его встретил.

- Куда путь-дорожку держишь? - спрашиваю.

- Роту ищу, товарищ командир, - нашёлся Чистяков.

- Третья хата с края. Вернусь, поговорим.

Но ещё до моего возвращения с Чистяковым поговорили бойцы. Видя у него под глазами вишнёвые кровоподтёки, я спросил:

- Кто тебя?

- Никто… Я сам, товарищ командир. Оступился я.

  

Товарищеская "наука" или ещё что, но Чистяков изменился: и под огнём ползал за ранеными.

  

Сутки шёл полк батальонными колоннами - день и ночь - как будто и войны нет, и опасаться нечего. Вышли к дороге и от усталости повалились в снег - спать. Повара затопили свои котлы на колёсах, и тут ударили немцы по батальону из пулемёта "эмга".

У немцев была застава на дороге, они нас проспали, а, проснувшись, обнаружили и вдарили из пулемёта.

Я дал очередь из "максима" по вражескому пулемётчику и с криком "За мной!" побежал на выстрелы. Сперва взвод Шарапова, затем и остальные два взвода Билия и Миловцева - вся третья рота побежала за мной.

Снег был глубокий, по пояс, поэтому бежать пришлось прямо по дороге. Добежали до заставы, немецкий пулемётчик лежал застреленный. Смяли заставу и, не понимая зачем, бежали по дороге дальше и дальше. Через полкилометра показался большой населённый пункт - Кировоград.

Противника не было видно. Рота спустилась по крутому склону. Внизу, в одиноком овине, скорчившись, сидел селянин и гнал самогонку. Увидев нас, он не испугался, но и не обрадовался, видимо, был пьян. Немцы ли, советские ли солдаты - ему, похоже, было всё равно.

- Немцы где? - спросил я.

- В городе сидят, для них вот гоню горилку. Не попробуете, товарищ командир?

- Я тебе… попробую! Молодой, здоровый… Нашёл себе занятие! Пошли с нами, покажешь, где у них штаб, танки, орудия.

  

Это было в старый Новый год, немцы нас не ждали, выскакивали из домов в нижнем бельё.

Прошли, прошили Кировоград насквозь.

На выходе из города стоял неповреждённый и незаминированный танк "Тигр".

Противник отошёл на Хутора.

Шёл дождь. Рота окапывалась.

Поредел взвод Шарапова - пятеро раненых.

Случайной пулей был убит комвзвода-2 бывший старший политрук Билий. Искупил своей кровью, своей жизнью вину перед Родиной. А заключалась она в том, что попав в окружение, не стал пробиваться через фронт, а вернулся к жене в Полтаву-городок и занялся чеботарством на базаре.

Почему это произошло с кадровым политработником? Не знаю… Жизнь - сложная штука, не на все вопросы даёт ответ. Потерял веру в нашу победу? Зато не прикидывался псевдопартизаном и псевдоподпольщиком, как некоторые шустряки.

  

Десять дней стоял за Кировоградом полк с батальонами и ротами. Кормёжка была плохая. Но зайцев по полям много, и солдаты вместо войны занялись охотой.