Мать Никишкина умерла по весне. Сестрёнку Маняшу взяли в скит сердобольные монашки. Никишка остался один. Робил он на колошнике, ссыпал в печь слоями - "калошами" золотистый медный колчедан, чёрный губчатый кокс, сахарно-белый известняк.

  

В Семнадцатом году заклокотала, как огненная масса в печи, революционная Россия. А в Восемнадцатом пришла на Урал Гражданская война с белочешской контрреволюцией.

Четырнадцатилетний Никишка Марченко стал бойцом красногвардейского отряда Ивана Черкашина…..

- Итак, вы - потомственный медевар, - сказал секретарь ЦК, - и хотите быть "ближе к людям". Есть такое мнение, товарищ Марченко, послать вас на медеплавильный Урал… Куда бы вы желали поехать, на какой завод?

Марченко медлил с ответом. И работник ЦК понял замешательство полковника.

- Завод - это ненадолго. Знаем, что вам по плечу и областная ноша, но сейчас вы нужней именно на заводе. Мы хотим отправить вас парторгом ЦК на медеплавильный завод Урала.

- Можно на мой родной завод, в Карабаш?

- В Карабаш мы уже послали. А если в Краснотурьинск?

Марченко не возражал.

  

Из ЦК его направили в Комитет Госбезопасности.

- Краснотурьинск, - сказали ему в КГБ, - город особый, он находится рядом с закрытой зоной. Так что повнимательней присматривайтесь к людям, особенно к пришлым, не местным.

После взятия важного "языка" разведчики группы Парилова разошлись по своим подразделениям. Несколько дней отдыхали, ждали наград.

Разведчикам 14-го полка было не до наград. Отдых воспринимался как наказание. Переживания, связанные с потерями, понесёнными полковой разведкой, гибель весельчака Мишки-одессита и добродушного Богдана Семёновича, были ещё очень остры. Не устраивалось больше никаких представлений, редко слышались шутки.

Парилов в гибели разведчиков склонен был винить себя. В памяти то и дело возникали слова Кравца: "Вам, разведчик, волноваться нельзя - людей ведёте". Что-то он, Парилов, похоже, не продумал в той операции, где-то допустил промах. Но перебирая все детали операции, расстановку людей, приходил к одному и тому же выводу: ошибок не было. Только врагов оказалось больше, чем он предполагал. Противник мог заметить какую-то опасность и в считанные минуты вызвал подкрепление. И ещё: связь между полковыми разведками, сведёнными в группу, оказалась недостаточной. Не было времени, чтобы отработать всё до мелочей: "язык" был срочно нужен.

  

Разведчики квартировали в подвале разрушенного механического завода в ожидании приказа о наступлении.