Утром разговор о том же.

- Надумал, "полковник"?

- Нет, не надумал ещё.

- Поторопись. Имеешь шанс убить медведя. Больше предлагать не буду.

- Ладно, еду с тобой!

В поезде я заметил, что Васька часто чешет руки.

- Не чесотку ли подхватил, дружок?

- Не знаю. Зудят проклятые ещё с Хопра.

- Между пальцами? Ну-ка, покажи, - попросил я и увидел расчёсанные в кровь пупырышки. - Поздравляю с чесоткой, "полковник".

Договариваемся: как приедем в Харьков, сразу - к врачу. Чесотка - штука прилипчивая, сама она не пройдёт. Вылечиваемся и приступаем к курсу наук.

В Москве даже к братьям не зашли. Болезнь Васютки меня напугала, хотя я виду не подал. Как хозяева моей квартиры к этому отнесутся? Не попросили бы на улицу.

Вспомнилось, как я сам приехал к Александру на Покровку с гнойной раной на ноге. Брат тогда сделал вид, что не заметил, уложил с собой в одну постель. Так и я уложил Васютку с собой. Без Катюши на двуспальной кровати просторно.

Врач прописал вонючую мазь. Руки Васютке бинтовали. Ходит - душище на весь дом. Почувствовал зуд в пальцах и я. Если мазаться, то как пойдёшь на работу? Решил: подавить зуд силой воли. Не дотрагиваться и не чесать. Ужасно трудно было сдерживаться.

Кое-как мы с Васюткой справились с лагерной чесоткой. Васька делал успехи в копировке. Рисовал он прекрасно, как и многие из нас, Басовых. И месяца не прошло, принёс я ему контрольную работу.

Парнишка "зацепился", почувствовал интерес к работе. Устроил его в Госпром, в "Электропроект", учеником-копировщиком. А как ещё? В пятнадцать лет не шибко-то разбежишься - несовершеннолетний. Я хоть был в 1931 году, когда устраивался на работу, шестнадцатилетним, на год старше. И то с превеликим трудом устроился.

Мы с Васюхой совершенно не прислушивались к грохоту пушек на Западе. Из газет я знал, что немецкие войска вторглись в Польшу. Началась Вторая мировая война. За Польшу заступились Англия и Франция. Пока капиталисты дрались с капиталистами, нас не задирали. Правда, немцы шли на восток, к нашим границам.

Васька не мог знать, а я и думать забыл про сто лет нашего отставания от капиталистов. Мы должны были "пробежать" это расстояние за ДЕСЯТЬ ЛЕТ, ИНАЧЕ НАС СОМНУТ. Так говорил наш вождь Сталин.

Из десяти лет ПРОБЕГА восемь уже прошло, когда вслед за Коллективизацией, уничтожившей крестьянство, началась эпоха Индустриализации. И те же мужики и бабы, согнанные за колючую проволоку в концлагеря, полураздетые и полуголодные, закладывали гиганты отечественной промышленности. Гибли сотнями тысяч. Социализм строили на костях…

Нам оставалось "пробежать" всего два года. А что, если на нас нападут раньше? Пусть попробуют! Мы сильны, наши самолёты, наши танки - лучшие в мире. Наша Красная Армия - от тайги до Британских морей - сильнее всех. Воевать мы будем только на территории врага.

Мы привыкли считать, что мы всех сильней - опасное заблуждение!