Тревожила меня судьба Павла. Обсуждаю со Свищом "немцев", встретивших нас выстрелами у взорванного моста, и настойчивое уговаривание Кушпелихи не ходить в лес, потому что отряд сменил место стоянки, а искать его запрещено. Вспоминаю лесной слух о приметах двух полицаев, выдающих себя за бежавших из плена.

- А не послушаетесь - поучим вас пулемётными очередями, - рассуждаю я.

- Говорю тебе: нема в лесу фашистов, - убеждает меня Свищ. - А крикнуть "хальт!" всякий может. И немецкого оружия в лесу навалом.

- Считаешь, это наши отрядные "немцы" сработали?

- Нет, не наши. Лунёв, конечно, тёмная лошадка, но он вас ждал, и не в его интересах было вас отпугивать. Я так маракую, комиссар, это не иначе, как Кушпелевский отряд.

 

Вон оно, оказывается, что.

Когда-то был в Ступчанском лесу отряд, назывался он отряд Полищука. В нём состоял Кушпель Иван Маркович со всем своим семейством: три сына, дочурка и мать-старуха. После разгрома трое сыновей остались в лесу, а сам Кушпель стал работать лесником. Старуха раз в неделю носила в лес еду и курево. Кто ещё был в Кушпелевском отряде, неизвестно. Старики не очень-то разговорчивы. В этот отряд носили медикаменты наши подпольщики.

Меня приказано было доставить в отряд дяди Вани, но Павел повёл в Кушпелевский, зная, в чём его и дядю Ваню обвиняют, и надеясь перед кушпелевскими партизанами оправдаться.

Искать ответы на возникшие у меня вопросы можно было только у Кушпелей.

 

Серёга Свищ ходил по лесу, искал кушпелевский отряд. Обошёл все старые стоянки, но отряда не нашёл. Зато у взорванного моста нашёл сумку, принадлежавшую Кушпелихе, чем и окончательно разгадал загадку "немцев", обстрелявших нас там. Кушпелевцы решили таким образом расправиться с предателями-полицаями, вынюхивавшими их местоположение. Павла, по-видимому, они захватили и увели с собой.

 

Со своей находкой Серьга, как снег на голову, нагрянул в Петривку, к Кушпелям.

- Иван Маркович, у нас в отряде Сергей Басов. Он просил передать тебе, жене твоей Макаровне и дочке Саньке по привету, - начал Свищ, усаженный Кушпелями за стол, на котором уже стояла кринка молока и лежали пшеничные лепёшки - обычное деревенское угощение.

- Никакого Басова не знаю и знать не желаю. И ни с какими партизанами связей не держал и не держу, Ты что-то путаешь, Серьга, - отнекивался Кушпель. - Были мы когда-то по глупости в отряде у "Старика". По нам и шмякнули - аж брызги кровавые в разные стороны полетели. Вот так. Попробовали - не вышло. Наука на всю жизнь. Ты-то зачем ввязался в это партизанство?