Немцы постреляли-постреляли, да и замолкли. Чувствовалось, что им здорово досталось в ночном бою - наступать не решились.

На всю жизнь мне врезались в память: первая ночь на передовой, за ней - первое утро, первый бой, первый мой выстрел по врагу из винтовки.

С наступлением темноты хоронили бывшего политрука роты и бойцов, павших вместе с ним и вынесенных с поля боя сюда, на нашу территорию, только что отвоёванную у врага. Рядом положили и тех, кто погиб в дневной перестрелке.

Дёмин хотел похоронить всех прямо здесь, возле окопов, на виду у роты. Санинструктор возражал, ссылаясь на правила санитарии. Бойцы поддержали командира. Политическое чутьё подсказывало мне, что комроты прав, но своего мнения я не высказал. Рьяно поддержать… Скажут: подделываюсь.

Мне ещё предстояло выстраивать свои отношения с командиром. Я помнил наставления Семёна Сергеевича Кравченко, каким следует быть политруку-комиссару. Первый мой шаг - знакомство в землянке - был удачным, хотя ни о каких шагах навстречу ротному я тогда не думал. Всё получилось само собой. Теперь предстояло сделать второй шаг.

- Чего молчишь, политрук? - спросил Дёмин. - Это ж твой "хлеб": живых кормить, раненых выносить, мертвецами распоряжаться… Не так, скажешь?

- Это наше общее дело, командир, - ответил я, делая вид, что не обратил внимания на его грубовато-примитивное представление об обязанностях политрука. - Считаю: захоронить у окопов - правильное решение.

Подошли полковые сапёры: минировать подступы к позициям роты. Бойцы оживились. То, что убитых похоронят здесь, рядом с окопами, и то, что передок минируют, означало: отхода назад не будет.

Копали братскую могилу для всех десяти погибших. Мы с Сашей работали со всеми наравне, соревнуясь между собой.

- А твой "хлеб", командир, в чём? - спросил я, выкидывая наверх очередную лопату земли.

- Я забочусь о теле, а ты - о душе! - бросил он, видимо, давно обдуманное и апробированное на прежнем политруке.

- Та-ак… Выходит, ты крестишь, а я отпеваю? Негоже так, Саша. Ведь что такое души наших погибших ребят? Это память нашего сердца. Ты разве думаешь, что зарыл да забыл? Не-ет. Ты вон расставаться с ними не хочешь, рядом хоронишь. Выходит, заботиться о живых и мёртвых наша с тобой общая обязанность. Так что разделим этот "хлеб" пополам. Ты - командир, командуешь. Я - политрук, помогаю тебе. А цель у нас общая: выиграть бой. Не так, разве?

Саша поплевал на руки, взялся за лопату и кинул мне:

- Это что-то новенькое. Надо раскумекать, что к чему. А как же равенство в правах? Его побоку?

- Мы должны дружить, если хотим лучше сделать нашу общую работу. Да, друзья могут иметь разный подход к делу. Это ничего, зато в правах на дружбу они равны.

- Верно… Мудрёный ты человек, Серёга. Случаем, не привираешь?

- Никогда не лгу.