Вольнов расценил моё затянувшееся молчание по-своему: как колебание.

- Ротным там мальчишка-лейтенант, горячая голова. Ему море по колено. А политрука убило. Сорокопятчики подождут… временно…. Как мне пришлют политрука-стрелка, я тебя сразу верну сорокапятчикам. Выручай, младшой! На одну недельку, не больше. Позиция девятой роты завоёвана ночным боем. Не отдавать же обратно?

- Не возражаю, - говорю я. - Только с Лаптевым согласуйте.

- Он - не против. Я разговаривал. Самое большее - недельки на две, - не знал, как поприличнее скрыть свою радость, Вольнов. - Ты не думай, что я тебя сразу - и в огонь. Понимаешь, политрука убило, а командир - мальчишка. Что же с твоим обмундированием делать? - вернулся он к безопасной теме. - У нас ничего нет… С убитого снять?

- Так пойду. Не надо мне с убитого.

- Оденут подлецы, как на парад, и … Не забоишься, младшой?

- Забоюсь! - злился я. - Давай связного. Как туда добираться? - спрашиваю я и понимаю, что идти мне надо немедленно, сейчас же, иначе я и впрямь не захочу "выручать" этого настырного Вольнова. Ишь, какое словечко придумал… "Выручать". Наверняка до призыва хозяйственником был.

Идти в пехоту, да ещё на место убитого - было вдвойне страшно. Думалось: "Его убили, и меня убьют".

Наверху грохнуло. Мигнула и погасла лампа-коптилка. С потолка посыпалась земля. За первым разрывом последовал второй, потом третий. Землянка сотрясалась. Но никто даже не встал - привыкли.

- Артналёт устроили, подлецы, - резюмировал Вольнов, чиркнул трофейной зажигалкой, осветил меня. - Полчасика надо подождать, младшой. Успокоится - и пойдёте.

- Слушай, политрук, или ты дашь мне связного, и мы сейчас же выходим, или…! - выкрикнул я, глуша этим криком подползавший к сердцу омерзительный страх.

- Связной Девятой! - позвал Вольнов.

- Здесь, связной Девятой! - вскочил на ноги круглолицый молоденький солдатик с вещмешком за спиной, в каске и при винтовке. В чёрных круглых глазках лихорадочный блеск.

- Мордашов, отведёшь в роту нового политрука, - приказал Вольнов. - Только - смотри у меня - без лихачества и срезания углов. В целости чтобы довёл. Понял?

- Есть, довести в целости и сохранности, - с готовностью отозвался Мордашов.

- Артналёт переждёте и - ступайте. Совсем рассвело. Будьте осторожны, - наставлял Вольнов. - Вон как бьёт. Осердился фриц за ночную вылазку.

- У нас здесь ещё по-божески, - заметил Мордашов с превосходством человека с САМОЙ ПЕРЕДОВОЙ.

Все эти сборы-разговоры связного и командира батальона действовали на меня гибельно. Ещё минута промедления и я откажусь идти в пехоту!

- Чего стоишь? Пошли! - прикрикнул я на связного и, забыв попрощаться с Вольновым, выскочил из землянки.