- Сергей! Сергей! - услышал я.

"Заманивает, гад", - подумалось мне.

А как по-другому я мог объяснить случившееся? Били на голоса. Разрывные пули со смаком и цоканьем впиваясь в деревья, рвались, создавая видимость окружения.

Я молча пополз назад. А Павел кричал, и по нему стреляли. Полз я до тех пор, пока не прекратилась стрельба.

 

Неужели меня так тонко обвели? И почерк "диканьский": вывести на засаду и сдать. Ах ты, Павел, Павел, чего ж ты тянул до засады, когда по пути было столько подходящих моментов, чтобы расправиться со мной? Нет, всё же здесь другое. За долгую и опасную дорогу в лес мы, некоим образом, сдружились. Я даже готов был за тебя вступиться.

 

В полночь я набрёл на землянки мужиков. Ночь не спал, ждал Павла. Павел должен был найти меня, чтобы идти вместе в отряд. Так хотелось верить, что это всего лишь недоразумение. Не могли быть немцы в самой гуще леса, у партизанской стоянки под названием "Взорванный мост". Произошло невероятное: нам устроили засаду партизаны, предупреждённые Кушпелихой…

Павел не пришёл. Или его убили, или схватили…

Под утро я заснул.

Разбудили меня мужики. Они сидели чинным полукругом, дымили самокрутками. В центре человек в брезентовом дождевике; под одеждой угадывалось оружие. Лицо человека, худое, но отнюдь не измождённое, казалось вымытым известковым раствором, настолько оно было бело.

- Вот парень ищет отряд, - указали ему на меня.

- А какой ты отряд ищешь? - подсел он ко мне, будто невзначай распахнул свой плащ, обнажив приклад обреза.

- Партизанский, - ответил я, глядя ему в лицо.

- А ЗДЕСЬ, - он повёл рукой, - никаких партизанских отрядов нет. Закуривай… Как тебя звать: меня - Серьга Свищ.

- Меня - Сергей Басов.

- Вот что, тёзка, по лесу так разгуливать нельзя. Неровён час, можешь на кого-нибудь нарваться. Так куда ты шёл?

- Я же сказал: в отряд.

- В какой отряд? Как называется? Кто командир?

- Сказали, что в лесу есть партизаны, вот и пошёл.

- А в каком лесу? Здесь каждый лес имеет своё название, - продолжал выспрашивать Свищ. - Кто сказал? Не сам же ты выдумал?

Было что-то демоническое в асимметрии его бледного лица, в хищном взгляде узко посаженных глаз.

- Кто-кто! Дядя Ваня сказал! - выпалил я и по изменившемуся лицу Свища, по исчезнувшей ухмылке и сузившимся до щёлочек глазам понял, что это имя ему весьма знакомо.

- Давай дальше…