- Так всё же кто? Пришёл к ней кто-то "свой". Она его впускает без опаски, ложатся спать - и кинжал в грудь. Её убили сразу же после возвращения из леса. Говори. Знаешь же, вижу.

- Мне надо добраться до отряда. Я не хочу здесь говорить. Деревья, кусты, трава - всё имеет уши!

- Значит, тебе есть что ещё рассказать?

- И очень много, Сергей. Великое злодейство замышлено.

- Говори же! Ты не просто проводник и не только на партизан работаешь - так я понимаю?

- Так.

- Почему же ты не сказал мне об этом там, в городе, когда решил больше из леса не возвращаться?

- Ты бы со мной не пошёл. А без тебя мне в отряде не поверят. Я всё скажу, пускай меня судят. У меня есть план, как заманить в лес дядю Ваню. Пусть отвечает. Вместе работали, вместе и у стенки стоять. Только бы добраться до отряда. Подслушает нас кто из дяди Ваниных, не дадут дойти. А без меня вам ни в жизнь не расколоть этого страшного человека.

Было далеко за полдень, когда мы вышли на целую лесную деревню. Землянки, траншеи… Дымили, крадучись, синеватые дымки теплёнок, паслись лошади и скот, повозки по староказачьему обычаю были поставлены в каре. Возле землянок, скрестив ноги, сидели мужики, мусолили самокрутки.

Павел хотел было обойти их стороной, но я настоял, и мы зашли. Завидев нас, мужики насторожились, сильнее задымили цигарками.

- Мир вашему дому, лесные люди! - приветствовал я мужиков.

- Без Бога - не до порога, - отвечали они слаженным хором.

- Можно к вам?

- Ласкаво просимо!

- Как тут у вас она, жизнь лесная? - завожу я разговор, исподволь разглядываю бородачей в кожухах и чёботах.

Кто они: простые беженцы, спасающие в лесу свой скот и другое майно, или скрытые партизаны? Оружия при них не было видно.

- А як у вас в городе жизнь? - осторожничают бородачи. Лица у них молодые. За пару лет отрастили хлопцы бороды.

- Всё по-старому. Лютуют фашисты, вывозят людей и заводы. Грабят простых людей, чувствуют, видно, что пришёл их последний час. Прячется народ: до леса далеко, добраться трудно.

- А мы в лесу молимся колесу, - сказал один.

- Блукают люди по лесу, не разбери поймёшь, - сказал второй.

- И с оружием ходят? - напрямую спросил я и увидел, как хлопцы-бородачи опустили глаза долу.

- Многие ищут, да не все находят, - сказал третий, с усиками.

- Плохо ищут, значит, или хорошо прячутся, - вызывал я их на откровенность. - А может, чужие в лесу? От них прячутся?